Voyage au cœur des huiles essentielles

Dans la très haute Antiquité égyptienne (il y a plus de six mille ans), il existait bien certaines huiles dites « essentielles », mais celles-ci n’étaient pas produites par un processus de distillation au sens où nous l’entendons aujourd’hui. Il s’agissait d’essences moins pures que celles qui sont produites grâce à l’alambic moderne. 
Le voyage débute vers l'an 1000,  avec Avicenne, médecin philosophe arabe. C'est Avicenne qui produit la première huile essentielle pure ; c'est une huile essentielle de roses ! Plus exactement de Rosa Centifolia. Pour cela, il invente la cornue réfrigérante, une découverte extraordinaire qui permet la distillation pure de très nombreuses plantes. Avicenne écrit de nombreux ouvrages médicaux dans lesquels il fait une large place aux huiles essentielles dont le célèbre " Canon de la Médecine" dans lequel se retrouve les pensées de Platon et d'Aristote. Il est appelé par ses disciples le "Prince des savants".
Le système de distillation a bien sûr été amélioré au fil des siècles depuis la cornue réfrigérante afin d'arriver  au principe de l'alambic moderne !
Par la suite, les propriétés médicinales des huiles essentielles trouvent un écho dans certains des principes fondateurs de la médecine chinoise, notamment dans la théorie des Cinq éléments (le feu, l'eau, le bois, le métal et la terre) qui c'est développée pendant la période des Royaumes Combattants (476-221 avant J.-C).
L'Inde est également un pays dans lequel les parfums sont abondamment utilisés en médecine et les huiles essentielles ont fini par s'intégrer naturellement aux pratiques ayurvédiques.
Au XVII^ème siècle, les huiles essentielles connaissent leurs premières applications en tant que telles. En Provence en particulier, les apothicaires et herboristes prescrivent les huiles essentielles de lavande, de thym, de romarin. 
La conquête du monde de la médecine par les huiles essentielles (l'aromathérapie) ne s'arrête pas là. Après les découvertes scientifiques fondamentales du XIX^ème siècle en chimie organique, les composants biochimiques des huiles essentielles ont été mis en lumière. Les essences livrent peu à peu leur secret ; elles sont des mélanges de terpènes, alcools, esters, aldéhydes, cétones, phénols.... Nous passons d'une utilisation instinctive, empirique et néanmoins juste à l'ère de l'analyse pour prouver leur efficacité et leur donner une nouvelle crédibilité !

|De nos jour, l'usage des huiles essentielles se développe dans les pratiques thérapeutiques y compris "conventionnelles".|